Cuando imaginamos escenas de crueldad animal, generalmente imaginamos caballos delgados y desnutridos en cuadras sucias llenas de alambres por el suelo y latas de gasolina vacías. Menos asociados con el maltrato son los lujosos establos que albergan caballos de alto rendimiento caros y mimados.
Sin embargo, el lado oscuro de los deportes ecuestres es que muchos de los caballos de alto rendimiento se mantienen en entornos completamente controlados y antinaturales.
Confinados en cuadras y aislados, a veces durante 23 horas al día, muchos recurrirán a estereotípias, transtornos del comportamiento como «hacer el oso», tragar aire, entre otras, para lidiar con su aburrimiento, frustración y pérdida de autonomía.
Desafortunadamente, cuando se enfrentan a problemas de comportamiento cada vez mayores, algunos propietarios recurren a medidas aún más restrictivas en lugar de descubrir la raíz de esos comportamientos no deseados. Incluso pueden echarle la culpa a los propios caballos, como si se estuvieran portando mal a propósito.
Los caballos, al igual que las personas, son animales sociales que, en la naturaleza, se asocian con otros miembros de su especie. Descansan y pastan cerca unos de otros, se acicalan y juegan, y en la naturaleza viajan hasta 25 km por día. Construyen fuertes vínculos con ciertos caballos de la manada, y es un testimonio notable de su adaptabilidad, que muchos parecen hacer frente (al menos hasta cierto punto) a la pérdida de libertad y el aislamiento que tan comúnmente les infligimos.
Confinar a los caballos satisface nuestras necesidades, no las de ellos
Históricamente, la práctica de confinar a un caballo en un establo era un intento de brindar protección y refugio, así como de mantenerlos a mano.
Los beduinos, por ejemplo, compartían tiendas de campaña con sus preciados caballos árabes durante las tormentas de arena, y los conductores de autocares de Londres mantenían sus caballos atados en establos de la ciudad. La gente vivía junto a sus caballos por necesidad: su sustento dependía de tener fácil acceso a ellos.
Durante tiempos de guerra, algunos generales de caballería creían que una vida disciplinada y controlada creaba un caballo más fuerte y psicológicamente más capaz de soportar los rigores de la guerra.
Los caballos modernos, por el contrario, se crían principalmente para recreación o deporte. ¿Sigue siendo humano mantenerlos en confinamiento aislado por conveniencia?
El caballo de deporte de hoy en día vive un estilo de vida microcontrolado y confinado principalmente en un establo (a menudo bajo vigilancia por video). Unas cuantas veces al día, se le sirven porciones de alimento cuidadosamente equilibrado y se le permite salir sólo para montar y hacer ejercicio de forma cuidadosamente controlada. Esta forma de vida artificial y la pérdida de autonomía pueden tener efectos graves en su bienestar, comportamiento e incluso en su desarrollo atlético.
Hay propietarios de caballos que realmente creen que dejarlos libres es innecesario cuando los caballos pueden hacer suficiente ejercicio mientras los montan. Sin embargo, las investigaciones muestran cada vez más que satisfacer la necesidad fisiológica de movimiento es diferente de satisfacer su necesidad psicológica de libre movimiento y agencia social.
Un estudio de la Universidad de Tours en Nouzilly, Francia, mostró correlaciones entre los caballos que sufrían emociones negativas en sus establos y su bajo rendimiento deportivo.
Los caballos que estaban encerrados en el establo expresaron su estado emocional negativo cuando eran montados como: reticencia a avanzar y movimiento de cola. Los caballos estaban hipervigilantes o agresivos y tenían más probabilidades de exhibir un «andar entrecortado», mostrar «aumentos» inesperados de velocidad al galope y comportarse mal. Estos hallazgos sugieren que el bienestar comprometido y la depresión causada por el aislamiento crean asociaciones negativas con el entrenamiento y la conducción 1 .
Foto extraída de www.shutterstock.com.
Los propietarios de caballos que son difíciles de coger o que están particularmente apegados a sus compañeros de manada pueden preferir tener a su caballo en la cuadra. No quieren dedicar el tiempo ni el esfuerzo extra que se necesita para recoger los caballos del campo y luego quitarles la suciedad y el barro antes del ejercicio, o no quieren correr el riesgo de que su caballo pierda una herradura, especialmente antes de una competición.
Los caballos de deporte suelen ser caros, mucho más que los caballos de ocio. El miedo a que sufran lesiones justifica la decisión del propietario de no dejarlos con otros caballos. Los entrenadores a menudo hacen la vista gorda ante la necesidad de socialización del caballo, prefiriendo mantener dentro a los costosos caballos de sus clientes en lugar de arriesgarse a un costoso litigio en caso de lesión.
Estos caballos, mimados físicamente pero a menudo incomprendidos psicológicamente, reciben la visita de un flujo constante de profesionales sanitarios (nutricionistas, herradores, veterinarios, quiroprácticos, masajistas y dentistas), que se ejercitan a diario, se pasean o pastan en la mano, se cepillan y bañan con frecuencia. Este régimen de manejo puede parecernos privilegiado pero, para el caballo, dista mucho de un estilo de vida natural y saludable.
Los beneficios de participar superan con creces los riesgos
Cuando un grupo de caballos se encuentra en libertad, en un espacio suficientemente grande, con suficiente comida para alimentarse, refugio, espacio y agua para evitar la necesidad de competir con sus compañeros por los recursos, las posibilidades de lesiones son realmente bajas.
De hecho, décadas de observación de caballos en libertad nos dicen que en la naturaleza tienen muy pocas peleas.
Imagen cortesía de Le Puledrai di Sterpeti.
Sabemos que los caballos no están hechos para vivir solos. El aislamiento suprime sus instintos naturales y les quita sus libertades personales y estimulación mental. Esto puede provocar estrés crónico, estereotipias e impotencia aprendida. Cuando el contacto social de un caballo está restringido, a menudo vemos que aparecen comportamientos antinaturales.
Un estudio internacional muestra que los cólicos ocurren con frecuencia en los cribbers 2 y las estadísticas del Congreso de la Asociación Mundial Veterinaria Equina de 2015 confirman que el cribbing es un factor de riesgo importante en los caballos con ataques repetidos de cólicos 3 .
Un caballo puede volverse agresivo y territorial en su box. Puede pararse con los cuartos traseros mirando hacia la puerta, amenazando con patear o morder a cualquiera que se atreva a entrar. Las estereotipias (esos comportamientos repetitivos sin un propósito obvio que solíamos confundir con «vicios») ayudan a los caballos a afrontar la frustración. Las investigaciones han confirmado que pueden reducir el estrés y aliviar el malestar físico en un caballo, similar a morderse las uñas compulsivamente justo antes de realizar un examen.
Las estereotipias se consideran un indicador de comportamiento de bienestar deficiente en los animales y nunca se han observado en caballos salvajes que viven en su estado natural.
Los investigadores estudiaron un grupo de caballos propensos a comportamientos repetitivos (como agresión hacia sus cuidadores) a quienes se les dio unas «vacaciones» y se les soltó en el campo. La experiencia influyó positivamente en su bienestar y mejoró comportamiento. Tras veinte días, los caballos no mostraron más agresión hacia sus adiestradores humanos. Lamentablemente, todos los comportamientos negativos volvieron tan pronto como los caballos regresaron a los establos 4 .
A menudo, cuanto más tiempo se impedía a los caballos disfrutar de un comportamiento natural, peores eran sus habilidades sociales. Los investigadores notaron que los caballos tardaron 20 días en volver a expresar su comportamiento natural. Lamentablemente, el mal comportamiento de un caballo debido al confinamiento provoca que en muchas ocasiones, su dueño limite todavía más si libertad
Mantener a los caballos confinados es inherentemente antinatural
Los resultados de un estudio realizado por la Universidad de Nottingham Trent mostraron que a medida que los caballos se aislaban más, presentaban niveles más altos de cortisol fecal, un indicador principal del estrés. Los investigadores observaron el comportamiento de los caballos en cuatro tipos de diseños de viviendas; estabulados solos, mantenidos individualmente pero con un pequeño contacto con los caballos vecinos, mantenidos en parejas en un granero y, finalmente, mantenidos juntos como una manada en un potrero 5 .
Las imágenes térmicas del ojo, otra medida no invasiva de la respuesta al estrés, mostraron que la temperatura del ojo era significativamente más baja en los caballos que vivían en una manada, lo que indica niveles más bajos de estrés en comparación con las otras cohortes 6 .
Si el Dr. Andrew McLean pudiera pedir un solo deseo como científico del bienestar equino, sería que todos los caballos confinados tuvieran al menos acceso auditivo, visual y táctil a otros caballos.
«La conexión social es crucial para la salud física y mental de los animales de rebaño», afirmó el Dr. McLean. “Los caballos son inteligentes y necesitan compañía. Los efectos psicológicos del aislamiento son tan dramáticos en los caballos como en los humanos.
“Sabemos que las anomalías de comportamiento perduran mucho tiempo después de que los reclusos salen del aislamiento. ¿Por qué pensaríamos que los caballos soportan mejor el confinamiento y el aislamiento?
El Dr. McLean compara la práctica de confinar a los caballos dentro de cuadras con el trato inhumano a los convictos en Tasmania durante el siglo XIX. Los reclusos de la prisión separada de Port Arthur fueron relegados a aislamiento forzoso porque las autoridades afirmaban que el castigo psicológico era un método eficaz para reformarlos. Los convictos eran encerrados en celdas individuales durante 23 horas cada día, identificados por un número en lugar de un nombre, y sólo se les asignaba una hora de ejercicio en un patio con muros altos. Cada vez que salían de sus celdas les pusieron una capucha en la cabeza para evitar que nadie los reconociera.
Imagen procedente de www.shutterstock.com.
Las oscuras consecuencias de este tratamiento provocaron que muchos reclusos desarrollaran enfermedades mentales a causa de la reclusión, mientras que otros, desesperados, se vieron obligados a cometer un delito capital como el asesinato: prefirieron la pena de muerte a las condiciones de encarcelamiento actuales.
Incluso hoy y años después de su liberación, los reclusos de hoy en día que han experimentado períodos de confinamiento solitario reportan dificultades para integrarse en la sociedad, sentimientos de ansiedad y depresión y el deseo de permanecer en espacios confinados.
Los efectos psicológicos del confinamiento solitario también persisten en los caballos. Muchos no han experimentado la vida en libertad desde que eran pequeños y encontrarán difícil el cambio inicial a vivir de forma natural.
Algunos de estos caballos pueden presentar signos de depresión, peso y pérdida de masa muscular mientras se adaptan a su nueva vida. Otros pueden entrar en pánico y chocar contra las vallas o esperar solos en la puerta durante horas con la esperanza de que los dejen regresar al establo más familiar.
Alternativamente, un caballo que recuerda el trauma de haber sido separado de su manada o haber tenido una experiencia aterradora puede tener mucho miedo de abandonar su nueva manada en el futuro.
Es mejor prevenir que curar
Estudios en otras especies sociales han demostrado que la falta de experiencia social en una etapa temprana de la vida puede afectar el comportamiento social de los adultos 7 .
Los caballos jóvenes a menudo adquieren comportamientos no deseados debido al aislamiento temprano. Los potros confinados en un establo en lugar de en un prado después del destete tenían más probabilidades de comenzar a tragar aire o a morder la cuadra, tal vez como una forma de redirigir su reflejo de succión hacia otras superficies 8 .
Los potros requieren socialización desde una edad temprana, al igual que los cachorros. La interacción con la manada ayuda a desarrollar su comportamiento social con otros caballos. Sin él (al igual que un perro agresivo que nunca fue llevado al parque), pueden excitarse más y amenazar con morder o patear cuando se encuentran con un nuevo caballo, para despejar su espacio personal o protegerse de un ataque imaginario.
Vida en manada y comportamiento agresivo
Los investigadores han descubierto que privar a los caballos jóvenes de contacto social daba como resultado una mayor agresión y un comportamiento menos sumiso cuando se los reintroducía a convivir con otros caballos 10 .
El mayor problema de comportamiento de los potros huérfanos es su tendencia a carecer de los límites normales entre humanos y caballos y entre caballos. Esto puede ser extremadamente peligroso, como descubrió Constanze cuando reintrodujo en la manada un potro criado a mano después de siete meses.
Al principio, el potro no mostró ningún comportamiento anormal, aunque estaba notablemente más apegado a los humanos que sus compañeros de especie. Los problemas aparecieron cuando maduró hasta convertirse en un semental de cuatro años y demostró una peligrosa falta de respeto hacia los humanos pie a tierra y montado. Los entrenadores expertos y los veterinarios aconsejaron la castración inmediata debido a la situación de peligro, pero esto era inviable ya que era el último representante de un linaje raro. Desesperados, Constanze y Guido dejaron que el joven semental cubriera a dos yeguas y luego lo integraron en su «propia» manada para ver si las cosas mejoraban.
Las yeguas jugaron un papel importante en la enseñanza de las reglas sociales al joven semental. Permaneció con ellos hasta que nacieron todos sus potros. Luego, intentaron trabajar con él nuevamente. Cuando el semental volvió a entrenar, era un caballo diferente. Las yeguas le habían enseñado a comportarse y hoy es a la vez un semental de éxito y un excelente caballo de cross-country.
Soluciones científicas de estabulación
A pesar de todas las desventajas en materia de bienestar y comportamiento, en muchos casos es inevitable confinar a los caballos. Pero cuando la libertad no es una opción, algunos cambios simples y enfoques inteligentes en el diseño de los establos pueden facilitar oportunidades para la interacción equina.
Los sementales reproductores son un buen ejemplo de ello. Tradicionalmente considerados difíciles e incluso peligrosos, suelen mantenerse en estricto aislamiento con barreras que les impiden establecer contacto físico con otros caballos. Sin embargo, es probable que esto cree un ciclo de comportamiento conflictivo.
En respuesta a la creciente necesidad para encontrar mejores soluciones de confinamiento para sementales, el Stud Nacional Suizo en Avanche comenzó a experimentar con la idea de «cuadras sociales» diseñadas para permitir a los caballos alojados en cuadras individuales, la oportunidad de interacción social (y segura) con sus vecinos.
Las «rejillas sociales» especialmente construidas permiten a los sementales extender la cabeza y el cuello dentro del box de al lado para socializar con su vecino. Las rejillas se instalan en un solo lado del box, para que los sementales tengan espacio para retirarse y no sean acosados por dos lados. Las cuadras son más grandes de lo normal (5 x 5 m) para que los sementales puedan tumbarse sin ser molestados.
Su proyecto de investigación fue un éxito tan probado que inspiró a la estación alemana de sementales Warmblood, Gut Schönweide , a adoptar estas características de diseño innovadoras.
«Damos gran importancia al bienestar de nuestros caballos», afirma Sonja Kruck, portavoz de Gut Schönweide.
Foto cortesía de Gut Schönweide.
A pesar de la aprensión inicial del equipo humano, los sementales no mostraron ninguna agresión real, ni siquiera durante la temporada de reproducción, y no se han registrado lesiones graves, aparte de alguna que otra pequeña herida por mordedura o un desgarro en la manta del caballo.
Este concepto de estabulación progresivo incluye la introducción de barras en los pasillos del establo (ver imagen arriba), una idea de diseño simple repleta de beneficios. No sólo hace que la alimentación sea menos tiempo para el personal que no tiene que entrar en cada caja individual, sino que también mantiene el heno separado de la cama; les da a los sementales acceso improvisado al nivel del suelo y les permite relajarse y disfrutar de su búsqueda de alimento en contacto visual con los otros caballos en el establo.
Foto cortesía de Gut Schönweide.
Es hora de liberarse
Si planeas dejar a tu caballo en un establo durante períodos prolongados, considera los efectos a largo plazo que esto podría tener en su salud y felicidad. Los caballos son seres sensibles con necesidades, deseos e intereses completamente independientes de lo que les pedimos y esperamos de ellos.
Su increíble capacidad de adaptación les permite tolerar el confinamiento más que otras especies pero, lamentablemente, también es la razón por la que a menudo se someten a abusos físicos y psicológicos por parte de sus cuidadores.
Si realmente queremos desarrollar relaciones éticas y respetuosas con nuestros caballos, podemos y debemos desafiar nuestros viejos patrones de pensamiento.
Los caballos merecen vivir sus vidas como la naturaleza lo pretendía, y es posible tener una relación mutuamente beneficiosa con estos animales sensibles e inteligentes sin negarles compañía y libertad de movimiento.
Sin duda, vale la pena hacer todos los esfuerzos posibles y encontrar formas de abrir las puertas a un mayor bienestar.
Fuente: Horses and People
Referencias de artículos:
1. Hausberger et al. (2009) https://doi.org/10.1371/journal.pone.0007625
2. Van Bergen et al. (2021) https://doi.org/10.1111/eve.13226 y Curtis et al. (2015) https://doi.org/10.1186/s13028-015-0160-9
3. Bowden et al. (2015) DOI:10.1111/evj.12486_8
4. Yarnell et al. (2015) https://doi.org/10.1016/j.physbeh.2015.02.040
5. Ruet et al. (2020) https://doi.org/10.1016/j.applanim.2020.105027
6. Yarnell et al. (2015) https://doi.org/10.1016/j.physbeh.2015.02.040
7. Bøe & Færevik (2003) https://doi.org/10.1016/S0168-1591(02)00217-4
8. Aguas et al. DOI: 10.2746/042516402776180241
9.Rendón et al. (2001) DOI: 10.1016/s0091-3057(00)00437-8
10. Fureix et al. (2012) https://doi.org/10.1016/j.applanim.2012.02.009
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