La estepa euroasiática, desde Ucrania hasta Mongolia atravesando el Kazajistán, hace 5.000 años fue una verdadera vía de intercambios comerciales, genéticos y lingüísticos. Y los caballos fueron los que transformaron las dinámicas de población en muy poco tiempo. Las dos revistas científicas de mayor impacto, Nature y Science, han publicado este mes de mayo tres estudios que aportan datos clave en la historia completa de esta zona, desde la Edad de Bronce hasta la época Medieval, y resuelven que, precisamente, la domesticación del caballo fue clave en la expansión y el intercambio de grupos humanos a través de la estepa entre los dos continentes. Además, estas investigaciones suponen el mayor estudio de genoma antiguo realizado hasta el momento.
En el primer artículo publicado en Nature espera entender cómo se pobló la estepa y cómo se reemplazaron unas poblaciones por otras. Gracias a la secuencia del genoma de 137 humanos que vivieron desde la Edad de Hierro hasta la Edad Medieval y el análisis de datos genéticos de 502 individuos actuales, los investigadores determinaron que se produjo una transición gradual desde los grupos de pastores en la Edad de Bronce que provenían de poblaciones europeas, hacia grupos de guerreros que montaban a caballo y que tenían ancestros de Asia oriental.
El segundo artículo, también publicado en Nature, ha analizado los genomas del estudio anterior y le añadió otros 167 de la Edad de Bronce. Con ello, descubrieron que el virus de la hepatitis B afectó durante miles de años poblaciones de Eurasia, y que el 10% de los humanos secuenciados portaban patógenos y la mitad tenía alguna infección oral. El virus de la hepatitis B es el más antiguo hallado hasta el momento y desmonta la teoría de que se originó en África y se expandió con el comercio de esclavos, ya que se ha probado que, precisamente, se originó en Europa.
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El papel del caballo, clave en el desarrollo de la humanidad
Si bien el caballo no era objeto de estudio en ninguno de los estudios, en las dos investigaciones se ha vuelto el protagonista, al demostrar que la trayectoria humana está estrechamente relacionada con el uso del caballo. Por un lado, existen los grupos de pastores nómadas de la Edad de Bronce que entraron en Europa buscando nuevos alimentos para sus caballos y, por otro lado, con la invención del carro, se conectó Asia y Europa, estableciendo grandes rutas de comercio. Así, las distancias se acortan y los intercambios comerciales transforman las estepas en auténticas autopistas. Estas rutas se quisieron dominar militarmente al cabo de los años, cuando los pastores empiezan a montar a caballo y se convierten en guerreros con arcos y flechas.
Los Botai fueron la primera población de la que se tiene constancia que domesticó el caballo. Cazadores recolectores que vivieron en la estepa entre el 5150 y el 3950 aC, los Botai también fueron casi los pioneros en domesticar un animal, ya que tan solo se conoce la domesticación del perro en el Paleolítico y del reno en Escandinavia. En paralelo, la expansión de los Yamnaya también fue facilitada por el caballo.
