¿Cómo el estrés afecta los procesos de aprendizaje de los animales? Es algo que ha sido ampliamente estudiado en primates y roedores, pero en menor medida en el caso de los caballos. El objetivo de este proyecto es entender cómo los factores estresantes relacionados o no con una tarea afectan el rendimiento de aprendizaje en caballos.
Estudios previos ya sugerían que el rendimiento de aprendizaje puede ser diferente según la personalidad del animal, especialmente para los rasgos relacionados con la reactividad emocional. Por eso, la influencia de la personalidad es un punto a tener en cuenta. El estudio en cuestión se realizó asignando caballos a cuatro grupos, cada uno de los cuales estaba formado por 15 caballos y recibieron entrenamiento con refuerzo negativo o positivo en presencia o ausencia de factores estresantes. La tarea de aprendizaje instrumental consistió en que el caballo entrara en uno de los dos compartimentos ante la aparición de una señal visual dada por el investigador.
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Los resultados muestran que solo cuando había un factor estresante, el aprendizaje se veía afectado. Sin embargo, era en menor medida que cuando se usaba refuerzo negativo, lo que podría contrarrestar el impacto del factor estresante al centrar la atención en la tarea de aprendizaje. Además, el rendimiento en el aprendizaje difiere entre las diferentes personalidades: cuando se usa refuerzo negativo, los caballos temerosos son los que mejor se desempeñan en ausencia de factores estresantes, pero los peores cuando sí los hay. Por el contrario, cuando se usa el refuerzo positivo, los caballos temerosos son los que se desenvuelven peor con y sin factores de estrés.
Imagen: Anouk van Breukelen
Fuente: Science & Equine
