Han sido los propietarios de caballos los que han ayudado a los investigadores a confirmar que los caballos utilizan herramientas.
Se han hecho virales varios vídeos donde se ve a un caballo cogiendo un cepillo y acicalando con él a un compañero, o un caballo cogiendo una escoba para «barrer» el suelo. Estos vídeos, además de muy divertidos, ya nos adelantan un gran avance en la ciencia que estudia el comportamiento de los caballos.
Históricamente, el uso de herramientas se consideraba un comportamiento típicamente humano, pero en los últimos años se ha vuelto cada vez más evidente que otros animales también emplean herramientas.
Es relevante investigar las diferencias entre el uso de herramientas en animales humanos y animales no humanos, debido a que puede revelar información sobre estructuras cerebrales y las habilidades de aprendizaje de cada especie.
El proceso de utilización de herramientas por parte de los animales se define como «cualquier objeto utilizado y manipulado por un animal para realizar una tarea específica«. Estas tareas pueden estar relacionadas con la obtención de alimentos y agua, la autodefensa, el aseo personal, el juego, la comunicación o la construcción.
De hecho, el uso de herramientas en cualquier animal llama mucho la atención de los investigadores científicos, ya que se daba por supuesto, antes de la década de 1950, que dada su inteligencia, sólo el ser humano podía utilizar herramientas.
Hay diferentes niveles de uso de herramientas en los animales, que van desde simples, como usar un palo para rascarse, o pueden volverse complejos, como los chimpancés que usan piedras para abrir nueces. Pero hasta ahora, no había evidencia científica que demostrara que los caballos pueden usar herramientas en algún nivel.
¿Qué es lo que han descubierto los investigadores con los caballos?
En encuestas anteriores, los dueños de caballos informaron que sus caballos habían ideado soluciones innovadoras para lidiar con comederos complicados y restricciones ambientales en el movimiento, el contacto social y la búsqueda de alimento, por ejemplo, abriendo puertas y portones cerrados y golpeando un manzano para obtener las manzanas. Pero acaba de suceder, justo este año pasado, que los zoólogos e investigadores alemanes del comportamiento equino, Konstansze Krueger, Laureen Trager, Kate Farmer y Richard Byrne, confirmaron 13 casos de uso de herramientas en 12 caballos y 1 mula de entre 1014 casos observados.
El equipo de investigadores utilizó un enfoque de crowdsourcing, en el que pidieron a los propietarios de caballos que observaran y documentaran el comportamiento «inusual» mediante un video y un cuestionario. Junto con esto, revisaron videos online de caballos que mostraban el uso de herramientas.
La mayor parte del comportamiento de los caballos en el que utilizaban algún tipo de herramienta que se estudió se basó en intentar obtener acceso a forraje y contacto social con otros caballos.
Vale la pena señalar que la mayoría de los caballos utilizarían su ingenio para usar herramientas en función de la motivación extrínseca de lo que quisieran conseguir-lo que se les hubiera restringido. Por ejemplo, si tenían forraje restringido, usarían un palo o una herramienta para tratar de alcanzar el forraje, que fue el ejemplo más común de uso de herramientas en este estudio.
«Estos caballos pueden estar intentando mejorar su situación cuando hay ciertas condiciones de desventaja para ellos o de necesidad»
Sugirieron los investigadores.
Sin embargo, aunque los investigadores afirmaron que tuvieron cuidado de excluir informes poco confiables o sesgados, destacaron el riesgo de sesgo en este estudio actual, ya que recopilaron información de los propietarios de caballos, los cuáles pueden o hubieran podido haber reforzado o recompensado el comportamiento que vieron o incluso incentivarlo/motivarlo. Un comportamiento que accidentalmente logró una recompensa, lo que no lo convertiría en un verdadero uso de herramientas, si no en un condicionamiento clásico.
Un ejemplo de aprendizaje accidental sería el caballo que está simplemente jugando con un palo y, accidentalmente, lo mueve o agita de tal forma que engancha el palo a la red de heno que estaba fuera de su alcance y la acerca lo suficiente como para poder comer de ella. Esto no sería un verdadero uso de herramientas, sino un simple aprendizaje y emparejamiento de prueba y error (condicionamiento clásico), donde han emparejado mover el palo con recuperar heno.
El uso de herramientas simples requiere un mayor nivel de capacidad de aprendizaje y se ha definido que se compone de diferentes elementos, en lugar de experiencias accidentales y exitosas repetidas. Expliquemos la diferencia con algunos ejemplos…
Los caballos son capaces de realizar:
APRENDIZAJE- ensayo y error y situaciones de emparejamiento
Por ejemplo, un caballo está aburrido en su cuadra, por lo que realiza un comportamiento oral moviéndose alrededor del cerrojo de la puerta del establo durante el día. Después de muchas veces, accidentalmente abre el cerrojo y se abre la puerta de la cuadra. Han emparejado jugar con el cerrojo y ser liberados de la cuadra como algo bueno, por lo que es probable que lo repitan.
No se ha demostrado que los caballos realicen:
Razonamiento: proceso de pensar racionalmente mediante la aplicación de la lógica sobre información nueva o previa al resolver un problema o tomar una decisión. Y sabiendo la diferencia entre lo bueno o lo malo, lo eficiente o lo ineficiente, lo apropiado o lo inapropiado.
Ejemplo (si pudieran): un caballo ya no tiene acceso al palo largo que usaba como herramienta para alcanzar su heno, entiende que necesita algo más largo para alcanzar su heno y trata de usar una escoba en su lugar.
Perspicacia: pensar mentalmente en una solución a un problema sin pasar previamente por el proceso de prueba y error.
Ejemplo (si pudieran): un momento de «¡ajá!». Un caballo que nunca antes ha abierto la puerta de su cuadra necesitará simplemente mirar un pestillo en una puerta y descubrir en su cabeza cómo abrirla en función de otras experiencias y razonamientos diferentes.
Planificación: pensar en el comportamiento que se necesita para lograr una meta deseada en el futuro
Ejemplo (si pudieran): el caballo se asegura de dejar el palo cerca después de haberlo usado para poder alcanzar el heno nuevamente en el futuro.
¿Por qué debemos entender las habilidades de aprendizaje del caballo?
A pesar de sus limitaciones, este estudio que confirma el uso de herramientas en caballos es importante porque nos anima a hacernos la pregunta «¿los caballos tienen una capacidad de aprendizaje mayor de lo que pensamos?». Sin suficiente evidencia significativa, esta pregunta siempre debería seguir siendo una pregunta, en lugar de una creencia.
A lo largo de los años, los investigadores han ampliado nuestro conocimiento sobre cómo aprende un caballo. Sus estudios nos han ayudado a mejorar la forma en que entrenamos y manejamos a nuestros caballos.
El entendimiento actual es que los caballos aprenden a través del aprendizaje asociativo (ensayo y error, y emparejamiento) y el aprendizaje no asociativo (habituación y sensibilización) en nuestras interacciones con ellos.
Una comprensión profunda de estos procesos de aprendizaje puede mejorar enormemente nuestros programas de formación. Ayuda a nuestros caballos a lograr cosas bastante sorprendentes sin necesidad de habilidades de aprendizaje complejas.
Creer que los caballos pueden aprender de formas en las que no pueden aprender (por ejemplo, a través del razonamiento y la planificación), puede generarles expectativas poco realistas e injustas durante nuestras interacciones… ¡un poco como sucedería si esperamos que un bebé resuelva una ecuación matemática!
Es posible que un caballo, y muchas de las especies que no usan herramientas, no hayan desarrollado este tipo de habilidad de aprendizaje a través de la evolución simplemente porque realmente no la necesitaban para sobrevivir y prosperar en su entorno natural.
Solo hubo 13 casos confirmados de uso de herramientas de los 1014 que informaron los propietarios de caballos, por lo que necesitaremos mucha más investigación y evidencia antes de que podamos decir que los caballos, como especie, tienen habilidades mentales complejas.
Y tú ¿Has visto a tu caballo realizar uso de herramientas?
This study, by Krueger, K.; Trager, L.; Farmer, K.; Byrne, R. is titled: Tool Use in Horses. It was published in Animals in 2022. It is a very interesting read and is also open access, read it yourself here: https://doi.org/10.3390/ani12151876
Fuente: Horse & People
