Campamento de Investigación Takhin Tal, Área Estrictamente Protegida de Gobi B, julio de 2023.
Iluminados únicamente por un tenue resplandor en el horizonte oriental y la luz que se desvanece de las estrellas, nos aventuramos a las colinas a las 4 am, tropezando con láminas sueltas de roca que se desprenden en finas láminas verticales bajo nuestros pies. A medio camino, encontramos un estrecho y bien gastado sendero de animales, y ajustamos nuestros pasos a él. A medida que el sol se eleva sobre el horizonte y el cielo se tiñe de tonos lila y dorado, descubrimos que el camino está lleno de huellas de pezuñas, de khulanes y takhis, ovaladas y redondas, grandes y pequeñas. Es la época de los potros en el Gobi.
Al alcanzar la cima de la colina, Dalai, el joven guardabosques convertido en investigador, levanta la mano. Un arroyo estrecho serpentea alrededor de la base de la roca, formando un pequeño pero perfecto abrevadero, bordeado de verde intenso, un oasis en un paisaje por lo demás árido. Nos acomodamos incómodamente y tratamos de ocultarnos lo mejor que podemos, abrigándonos contra el frío, y enfocamos nuestros binoculares en las múltiples capas de horizonte que comienzan a aparecer a medida que el cielo se aclara. La estepa arbustiva cede paso a dunas de arena que se transforman en capas de montañas que se alejan hacia el horizonte. El inmenso cielo está salpicado de nubes resplandecientes y coloridas.
A las 5:07 am, nuestros esfuerzos se ven recompensados cuando vemos nuestro primer takhi, doblando la curva, cruzando el río. Nos apresuramos a obtener una mejor posición desde donde podemos ver varios caballos, aún sin darse cuenta de que están siendo observados. Una yegua está acostada en medio del arroyo pero se levanta y se aleja rápidamente del agua. ¿Se habrá dado cuenta de nosotros? Se acerca a los demás y uno a uno levantan la cabeza, se congelan por un momento y vuelven a moverse.
A las 5:13, varias de las yeguas se agrupan. Se detienen al unísono para mirarnos, luego levantan la cola y vacían sus intestinos. Nuestros caballos domésticos también hacen esto cuando se asustan. ¿Están despejando el camino para correr?
Ahora el semental que ha permanecido junto al agua también está en movimiento. Es más oscuro que las yeguas, casi de un marrón rojizo, como si estuviera deslustrado. La banda dorada completa pasa directamente debajo con el semental en la retaguardia. A esta distancia, claramente somos demasiado para ellos. Algunas de las yeguas trotan de regreso por donde vinieron, ocultándose detrás de las rocas como si quisieran poner distancia entre nosotros.
Ahora podemos contarlos claramente mientras comienzan a alejarse: 7 yeguas, un par de jóvenes, un potro, oscuro como su padre, y el semental que espera atrás. Se deja caer y rueda en un lugar arenoso, y se gira para mirarnos nuevamente, con la cabeza alta y atenta. Una yegua parece tomar la delantera. Da un rápido giro, gestos con un movimiento de cabeza y cuello, y se alejan del agua y el pasto exuberante, desapareciendo en una tierra de camuflaje perfecto.
Hemos llegado al último lugar en la tierra donde los caballos pueden vivir en libertad como lo han hecho durante miles de años, donde pueden alimentarse libremente, formar vínculos sociales según su elección, ser los agentes de sí mismos con suficiente rango y hábitat para mantener sus números en cientos, quizás miles (ese es el sueño), y aún así interferimos a pesar de nuestras mejores intenciones. Con nuestra mera presencia, nuestra curiosidad, nuestro deseo de presenciar lo salvaje, los interrumpimos.
Al menos aquí en el Gobi, pueden escapar.
«Todo comenzó a finales del siglo XIX, cuando el mundo occidental finalmente prestó atención al takhi. Nikolai Przewalski, un explorador nacido en Polonia y coronel del ejército ruso, «descubrió» los caballos durante una expedición en 1878 a la frontera entre Mongolia y China. Naturalmente, Przewalski nombró al caballo con su propio nombre, y cuando regresó a Occidente, la noticia se difundió rápidamente entre zoológicos, aventureros y coleccionistas de curiosidades sobre los misteriosos caballos salvajes.
Pronto, los tramperos comenzaron a llegar a Mongolia. Al igual que el rey Haggard de Peter S. Beagle, que capturaba hasta el último unicornio, los tramperos comenzaron a arrasar Mongolia y China con sus caballos Przewalski. Los comerciantes contrataban a lugareños para perseguir las manadas hasta que los potros estaban demasiado exhaustos para seguir, y luego mataban a los sementales o yeguas protectoras que intentaban defender a sus crías. A veces, los comerciantes regresaban a Europa con casi 100 potros, la mayoría de los cuales morían pronto por traumatismos o desnutrición.
«En las décadas de 1940 y 1950, la presión sobre los caballos aumentó a medida que surgieron conflictos por el reconocimiento de China de la independencia de Mongolia Exterior, y Rusia y China desplegaron ejércitos en las áreas donde vivían los caballos restantes. Medio siglo de presión de caza e intrusiones resultaron ser demasiado para la especie. En 1969, los lugareños avistaron un semental solitario deambulando por el desierto de Gobi. Después de eso, los takhi nunca fueron vistos nuevamente en su tierra natal. Los caballos salvajes del mundo habían desaparecido.» De: Nuwer, R. Salvando a los Únicos Caballos Salvajes del Mundo. Nova (2015).
En 1992, los primeros takhi «reintroducidos» regresaron a su hogar ancestral en la recién establecida Área Estrictamente Protegida de Gobi B del desierto de Gobi Dzungariano. Aunque nacidos en cautiverio en zoológicos y reservas ecológicas en Europa y América, los takhi se adaptaron rápidamente a la vida en la estepa desértica. Viviendo junto a los khulanes (asnos salvajes asiáticos), los gacelas y muchas otras especies nativas, pronto reclamaron su lugar en el ecosistema que han evolucionado para habitar.
El desierto está activo por la noche, pero no lo vemos: lagartijas, escorpiones, pequeños jerboas, también hay lobos y leopardos por ahí. Los takhi tienen todo el derecho de estar nerviosos y vigilantes. En el primer año después de la reintroducción, cada potro nacido fue devorado por un depredador. Después de esa primera temporada devastadora, los takhi aprendieron rápidamente a proteger a sus crías mientras se valían por sí mismos en el Gobi.
El sol se ha puesto detrás de montañas negras. Ríos de nubes de color salmón ardiente fluyen desde el horizonte hacia la cúpula oscurecida del cielo. Pronto, las estrellas salpicarán el océano atmosférico que gira sobre nosotros, y mi esposo pasará toda la noche observando los cielos mientras yo sueño con bandas de caballos dorados corriendo lejos.
Hemos venido al Gobi con Learning Wild, una organización que lleva a entusiastas de los equinos al mundo natural para observar y estudiar caballos libres y salvajes. Idea de la podóloga equina Bonny Mealand y la investigadora de comportamiento equino Dra. Emily Keason, los cursos inmersivos de Learning Wild llevan a los participantes por todo el mundo, desde las Hébridas Exteriores hasta España, Zimbabue y Mongolia, para observar équidos en sus hábitats naturales.
Los cursos de Learning Wild ofrecen una visión de la etología equina, quiénes son los caballos cuando están en casa, y cómo podemos llevar este conocimiento de vuelta para mejorar la vida de nuestros propios caballos domésticos.
La etología es el estudio científico del comportamiento animal, con un enfoque en animales que viven en condiciones naturales fuera de los límites de la domesticidad.
Según Bonny, «observar caballos en estado salvaje, estudiar cómo viven la vida según sus propios términos, nos ayuda a alejarnos de interpretaciones erróneas. Proporciona una profundidad de comprensión que puede informar positivamente sobre cómo los manejamos, entrenamos y cuidamos.» Observamos caballos salvajes para obtener una visión de quiénes son los caballos, cómo han evolucionado y su comportamiento adaptativo único: lo que el último ético veterinario Bernard Rollin describió como su telos…
El telos de un animal es el conjunto de rasgos distintivos y poderes que les permiten funcionar y prosperar en los entornos a los que están adaptados. Una buena vida para los caballos es aquella que les permite cumplir o satisfacer su telos, una vida que se adapta a su naturaleza característica.
Al observar al Takhi, incluso desde la distancia, comenzamos a ver patrones emerger. Sabemos que las presiones de la depredación y la escasez de alimentos llevan a los caballos a formar bandas familiares multigeneracionales, donde la responsabilidad se comparte entre los miembros adultos, aumentando su sentido colectivo de seguridad, su capacidad para buscar alimentos, agua y refugio, y para transmitir este conocimiento a sus crías. En el Gobi, también observamos varias bandas que se juntan sin conflicto, lo que sugiere seguridad en números.
La comunicación entre individuos y grupos es sutil y profunda, pero rara vez agresiva. Como bancos de peces, las bandas de caballos fluyen por el paisaje con movimientos sincrónicos desencadenados por la comunicación rara vez visible para el ojo humano.
En el Gobi, los potros se destetan de manera natural, y las yeguas permanecen cerca de sus crías durante años. Una tarde, observamos a una yegua con su potro pastando amigablemente junto a un hermano mayor. Los guardabosques confirman que esto es normal dentro de una banda familiar. Los caballos son libres para negociar los espacios que habitan y, más a menudo que no, se pueden encontrar dos o tres individuos parados o pastando bastante cerca uno del otro. Una banda de solteros de nueve caballos se extiende por la estepa en grupos de tres, ofreciendo sombra, alivio de moscas de nariz a cola y acicalamiento mutuo. No podemos saber lo que significa la compañía para el takhi, pero podemos observarlo como un fenómeno prevalente y ubicuo.
Es fácil emocionarse al presenciar caballos viviendo tan libremente, pero no observamos caballos salvajes simplemente porque son hermosos e impresionantes. Observamos estos caballos para entenderlos mejor, porque cuando sabemos más, podemos hacerlo mejor.
Una tarde en Takhin Tal, nuestros guías nos llevan a una caminata por un pequeño barranco. Esperamos ver takhi aquí, pero el prado herboso frente a nosotros está vacío. El calor implacable es aliviado por el agua, y nos dejamos caer en el césped musgoso lleno de pequeñas flores silvestres y huellas de pezuñas. Veo algunos mechones negros de pelo de cola atrapados en un arbusto leñoso. Con los zapatos fuera, caminamos en el agua deliciosamente fresca. Solo hace unos días éramos un grupo de desconocidos. Ahora somos amigos cercanos con una apreciación compartida por el takhi, una vez extinto y ahora viviendo libremente nuevamente en este magnífico lugar, una tierra tan antigua como su propio ADN.
Descendemos por un pequeño sendero y nuestro guía señala unas rocas planas en la cima que forman escalones naturales a través del arroyo. Gun Tamga, dice, y yo lo sé: aquí mismo, en 1969, fue avistado el último takhi verdaderamente salvaje, un semental, completamente solo. A pesar del intenso calor del día, siento un escalofrío recorrerme.
Los takhi habían sobrevivido a una historia violenta de matanzas y capturas, pero no pudieron resistir la degradación del hábitat, la caza furtiva o los conflictos humanos. A mediados del siglo XX, solo unos pocos cientos sobrevivían en cautiverio en zoológicos. Prácticas de reproducción laxas e instalaciones inadecuadas introdujeron enfermedades como la ataxia y las tasas de fertilidad se desplomaron. Basándose en un libro genealógico establecido por la Dra. Erna Mohr en 1959, dos intrépidos entusiastas holandeses, Jan Boeman y Annette Groeneveld, reconstruyeron la genealogía de cada takhi cautivo en Europa y América. Su defensa arrojó luz sobre la difícil situación de los takhi cautivos en un momento en que los zoológicos estaban siendo examinados y se avizoraba un cambio en pro del bienestar.
Durante las décadas de 1970 y 1980, varios zoológicos europeos y organizaciones conservacionistas establecieron reservas donde ocurriría una cría cuidadosa y «re-wilding» de los takhi cautivos, con suficiente espacio y forraje para que los caballos corrieran juntos en bandas natales. A finales de la década de 1980, las tasas de fertilidad eran lo suficientemente altas como para considerar la reintroducción y, en 1992, los primeros takhi fueron liberados en el Gobi. Sucesivas reintroducciones a lo largo de los años han llevado la población actual a aproximadamente 415 individuos.
En la lengua mongola, Takhi significa espíritu o digno de adoración. Su reintroducción en 1992 coincidió con la aparición del nuevo gobierno independiente de Mongolia, una democracia parlamentaria. Para la gente del Gobi, los takhi representan un despertar de la identidad nacional y cultural, así como de tradiciones espirituales durante mucho tiempo reprimidas por poderes externos. Una noche en el campamento, un guardabosques habló desde el corazón. «Algunas personas creen en Dios», nos dijo. «El pueblo mongol cree en el caballo».
No sería posible visitar el Área Estrictamente Protegida de Gobi B sin el apoyo del Campamento de Investigación Takhin Tal y del Grupo Internacional Takhi (GIT), la organización de defensa que respalda el trabajo de Takhin Tal. El GIT trabaja estrechamente con el gobierno mongol para garantizar mejores resultados para los animales, las personas y la conservación.
Takhin Tal emplea a 21 guardabosques, todos ellos miembros de la comunidad nómada local, expertamente capacitados para rastrear, observar y contar los takhi, y proteger su hábitat. Su empleo no solo aumenta la conciencia sobre la importancia de la conservación entre la población local, sino que también brinda una seguridad financiera significativa en una región afectada por la inestabilidad económica y los efectos del cambio climático.
Takhin Tal es un vivo ejemplo de una iniciativa exitosa que transforma las vidas de las personas y los animales en un paisaje duramente golpeado por estas presiones.
Hay 9,000 kilómetros cuadrados de tierra protegida en el Área Estrictamente Protegida de Gobi B, y no hay vallas para evitar que los takhi se salgan de los límites de la reserva. Los veranos son cada vez más secos y los inviernos amargamente fríos. La desertificación está devorando cada vez más estepa cultivable cada año.
Pero estos robustos habitantes dorados del desierto están venciendo gradualmente las adversidades.
Fuente Horses & Human
